由于上一任皇帝汉成帝刘骜的种种荒诞行为，导致朝政逐渐被外戚把持，后宫局势也一片混乱。即使刘骜年纪渐长，但却没有一个合法的继承人，这让他不得不考虑谁来接任帝位的问题。最终，他瞄准了两位潜在继承人：一位是他的亲弟弟中山孝王刘兴，另一位则是他的亲侄子定陶恭王刘欣。

定陶恭王刘欣的奶奶，傅太后，是个擅长权谋的女人，她不会轻易放过让孙子成为太子的机会。因此，她通过收买赵飞燕赵皇后，支持刘欣成为太子。与此同时，刘欣本人不仅勤奋好学，谦虚有礼，性格温和，也是深受百姓喜爱的人。最终，汉成帝选择了刘欣作为太子。

刘欣继位后，展现出极高的孝心与尊敬，他对汉成帝的爱戴溢于言表。尽管他年轻有为，但他始终保持谦逊，甚至对汉成帝表示：“我的才干远不足以担当太子的责任，您正值壮年，日后若有子嗣，理应传位于他，而我会返回定陶。”这番话令汉成帝深感欣慰，也更加喜爱自己的侄子。当汉成帝去世后，刘欣正式继位，成为了汉哀帝。听到这个封号，或许会让人感到一丝悲哀，因为他接过的西汉江山已经岌岌可危，国库空虚，政局动荡不安。

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刘欣从一位王爷到皇帝，站在旁观者的角度，他比任何人都更加清晰地意识到朝政的严重问题。因此，在他登基后，首先便着手整顿外戚势力。他将王氏外戚给予黄金，安排他们回家安享晚年。汉成帝酷爱歌舞，宫中亲王贵族纷纷效仿，但刘欣一向厌恶这种奢靡之风。上任后，他立刻下令废除乐府，禁止官员们饮酒作乐，并且严令地方不再进贡奇珍异宝，所有涉及残暴行为的官员都被立刻免职。

在这一系列改革之后，西汉虽然无法恢复到文帝和景帝时期的辉煌，但相较于汉成帝时期，国力民生已有了明显的好转。可是，傅太后在权力的顶峰后，逐渐开始失去控制，她的堂兄、侄子纷纷进入朝廷，继续扩大其影响力。

傅太后有一位侄子傅迁，他在朝中担任职务，且为人狡猾、行为不端。汉哀帝对他十分反感，决定将其免职，但傅太后对此不依不饶，最终他只得将傅迁复职。尽管汉哀帝想要挽救日益衰弱的西汉江山，但却不得不屈服于傅太后的淫威，导致朝政一再被外戚所扰。或许出于无奈，汉哀帝最终放任傅太后继续其权力扩张。

某日，心情郁闷的汉哀帝在宫中散步时，偶然见到了一位英俊的男子，这个男子风流倜傥、面容清秀，一双丹凤眼比女人还要美丽。这位男子便是董贤。汉哀帝从此坠入爱河，将董贤留在宫中，日日陪伴他。他对董贤宠爱有加，以至于有一天，午睡后的汉哀帝准备起床去处理政事时，发现董贤依然躺在他身旁睡得酣畅，衣服不知不觉被压在董贤身下。汉哀帝不忍心打扰，便将自己的衣服割开，这一幕便成为了历史上著名的“断袖之癖”的由来。

虽然董贤已婚，但汉哀帝为了继续与他相处，甚至将董贤的妻子和妹妹也接入宫中，还封董贤的妹妹为昭仪，四人同住宫中。为了让董贤更为开心，汉哀帝还将所有功劳归于董贤，任命董贤为大司马，并将其父亲任命为光禄大夫。汉哀帝甚至为董贤的岳父和小舅子安排了官职，显示出他对董贤的极度宠爱。

然而，这样的行径迅速引发了朝中大臣的不满，作为一国之君，汉哀帝却沉迷于与董贤的私情之中，并将董贤拉入朝政，使得汉哀帝逐渐堕落成昏庸的君主。更令人震惊的是，汉哀帝竟然打算将自己的皇位传给董贤，但这种荒唐的想法显然不可能实现。美色误国的说法也并非空穴来风，这个“美色”竟然是一个男子。

由于不检点的生活作风，汉哀帝仅做了六年皇帝，便在二十五岁时去世。在他死前，竟将传国玉玺交给了董贤。然而，这一决定让无数痛恨董贤的人心生怒火。汉哀帝一死，董贤很快意识到自己已无生路，最终在压力之下，和妻子一起选择自杀。

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